下元節是出自道教的節日，在每年的農曆十月十五，古人在這一天祭拜水官大帝祈求平安。相比上元節和中元節，下元節的光芒似乎稍顯暗淡，相關的民間風俗多已消失，但近些年來人們又重新開始關注這個傳統節日。那麼就讓我們從道教的時空觀出發，來了解下元節。
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敬仰自然，春祈秋報的下元節，是源出道教的節日。道教《太上三官經》雲：“天官賜福，地官赦罪，水官解厄”，一切眾生皆是天、地、水官統攝。三官大帝又被分別對應於堯、舜、禹，誕生日分別為農曆的正月十五、七月十五、十月十五，各被定為“上元節”、“中元節”、“下元節”。
從道教的世界觀與時空觀來分析，一年的時空應該分成上下陰陽兩半，而且，中國道教認為養育世界萬物的三個基本元素，就是天、地、水。所以，道教將上半年看成是天官，下半年就是地官和水官了。這裏需要説明一點的是，這裏説的“官”，不是指人間官員的“官”，而是特指哲學層次上的“宇宙構成元素”，類似於中國圍棋對奕中的“官子”的那個“官”。
據宋吳自牧《夢粱錄》裏的記載：“（十月）十五日，水官解厄之日，宮觀士庶，設齋建醮，或解厄，或薦亡。”又《縣新志》：“俗傳水官解厄之辰，人亦有持齋者。”就是説農曆十月十五這一天，道觀做道場，民間則祭祀亡靈，並祈求下元水官排憂解難。
另外，古代又有朝廷是日禁屠及延緩死刑執行日期的規定。在有些地區，民間過下元節還有掛水官神像畫的習俗，還有手工業工匠在這一天祭爐神，以求手藝精進。所謂的爐神就是太上老君，大概源於道教用爐煉丹的傳説。
農民於是日進香禮拜，以答謝大禹治水並教民稼禾之大功。此外老南京還有焚“金銀包”等祭拜祖先亡靈的活動。在食俗方面，早期每逢上元節的時候，人們會在家中做餈粑並贈送親友、蒸麻腐包子等。
總而言之，下元節自古到今一個不變的主題就是慎懷追遠，感恩先祖。下元節在當今時代，若能被塑造為中國人自己的“解厄日”、“祈福日”，“感恩節”，那就再好不過了，除困解厄，以求得困厄的舒解與人生的安詳，這也是我們復興這個節日的一個現實意義。
