錢姓源出彭姓。相傳黃帝與西陵氏之女生子昌意，昌意之孫為高陽氏顓頊，接黃帝之位。顓頊統一了中原部落，生子黎和吳回，兩人先後擔任祝融氏。祝融氏是上古時期掌管用火的官職，是一個十分重要的部落首領。吳回有子陸終，陸終第三子即彭祖，為彭姓先祖。
彭人族大勢強，其中一支形成彭國。商朝時，彭國遷移到今河南原陽地區，隨後向東擴展，進入山東濟寧地區，不久南下到徐州，史稱彭城。商朝後期，彭國衰落，商王武丁滅彭國，之後有彭氏。大彭氏的後裔彭孚在周朝錢（泉）府擔任上士官，經理財政，後人以官名為氏。陝西西安是西周都城鎬京之地，也是錢氏的發源地。錢姓歷史至少有3000多年。
錢姓在上古和中古時期比較單一，很少發生外族和外姓的融入。明、清雲南地區哈尼族中錢姓土司是來自臨安的錢姓漢族，後裔至今在當地有很大影響。
當代錢姓人口已近220萬，為全國第96位大姓姓氏。錢姓主要分佈於江蘇、浙江、安徽，共佔全國錢姓總人口的52％。江蘇省為錢姓第一大省，居住了錢姓人口的24％。
